28 julho 2011
Depois de analisar as observações efetuadas pelo telescópio da NASA WISE (Wide-Field Infrared Survey Explorer), um grupo de astrónomos descobriu o primeiro asteroide troiano que orbita o Sol na mesma órbita da Terra. Os troianos são asteroides que partilham a órbita com um planeta, e que se localizam em pontos estáveis dessa órbita. Pontos que se situam à “frente” ou “atrás” do planeta. Porque estão sempre à frente ou atrás e na mesma órbita, estes asteroides nunca colidem com o planeta. Existem asteroides troianos em Neptuno, Marte e Júpiter. Duas das luas de Saturno partilham a órbita com troianos. Já tinha sido previsto por cientistas a existência de asteroides troianos na Terra, mas nunca tinham sido encontrados porque são relativamente pequenos e parecem estar perto do Sol - no céu diurno -da perspetiva terrestre. “No entanto, encontramos um, porque este objeto tem uma órbita invulgar que o leva a afastar um pouco mais do Sol, do que seria de esperar, para um troiano. O WISE foi essencial para a descoberta.”, afirmou Martin Connors da Universidade Athabasca do Canada, primeiro autor do artigo onde a descoberta é descrita e que foi publicado na revista Nature de 28 de julho de 2011. O telescópio WISE sondou, em radiação infravermelha, todo o céu - de janeiro de 2010 a fevereiro de 2011. Connors e a sua equipa iniciou a procura pelo troiano da Terra analisando os dados do NEOWISE, que é um programa de observação do WISE cujo objetivo é deteção de NEO’s. Os NEO’s são objetos que passam perto da Terra (a menos de 45 milhões de quilómetros), e podem ser asteroides ou cometas. O projeto NEOWISE observou mais de 155 000 asteroides na cintura de asteroides e mais de 500 NEO’s, 132 dos quais foram novas descobertas. O trabalho da equipa teve como resultado a descoberta de dois candidatos a troianos. Um, designado por 2010 TK7 confirmou-se ser um troiano depois de observações adicionais efetuadas pelo Telescópio Canada-França-Hawai (Mauna Kea, Hawai, E.U.A.). O 2010 TK7 tem 300 metros de diâmetro. A sua órbita é realmente invulgar, descreve um movimento complexo perto de um ponto estável no plano da órbita da Terra, embora o asteroide também se mova acima e abaixo do plano. A órbita do asteroide é bem definida e não vai sofrer alterações -durante os próximos 100 anos estará sempre a mais de 24 milhões de quilómetros da Terra. “A Terra está como que a jogar à apanhada.”, afirma Amy Mainzer, investigadora principal do NEOWISE do laboratório JPL (NASA). “A Terra está numa constante perseguição ao asteroide.” Esta equipa espera agora descobrir ainda outros asteroides NEO’s com a ajuda preciosa do WISE. Para mais informações |
1. Nesta ilustração vemos o primeiro asteroide troiano da Terra. O asteroide surge a cinzento e a sua órbita irregular aparece a verde. A órbita da Terra em volta do Sol está indicada pelos pontos azuis. (Paul Wiegert, University of Western Ontario, Canada) | 2.O asteroide 2010 TK7 está assinalado por um círculo verde, nesta imagem do telescópio WISE. A maior parte dos outros pontos são estrelas ou galáxias distantes. (NASA / JPL-Caltech / UCLA) |