A sonda espacial MESSENGER (MErcury Surface, Space, ENvironment, GEochemistry, and Ranging) (NASA) é a primeira missão espacial que tem como objectivo principal o planeta mais próximo do Sol – Mercúrio.

A sonda entrará em órbita do planeta apenas em 2011, mas até lá fará 3 aproximações. Estas ocasiões especiais serão aproveitadas para fotografar a superfície do planeta. A primeira aproximação está neste momento a ter lugar, e agora começam a surgir as primeiras imagens.

A imagem obtida a 14 de Janeiro (fig.1), mostra-nos o lado oculto de Mercúrio, que até agora nunca antes tinha sido observado. Ao tirar esta fotografia a MESSENGER encontrava-se a cerca de 27.000 km do planeta. Na imagem vemos regiões com diametros próximos dos 9,6 km.

Tal como o hemisfério conhecido, fotografado pela Mariner 10 (NASA) em 1974-1975, este hemisfério encontra-se fortemente marcado por crateras. No entanto, há outros detalhes muito interessantes, em particular a gigante bacia Caloris, da qual a região oeste não era ainda conhecida, e que podemos ver no canto superior direito da imagem (fig.1). A bacia Caloris terá sido formada após o impacto de um asteróide de grande dimensão ou cometa. É uma das maiores e, possivelmente, uma das mais jovens bacias do Sistema Solar.

Em Outubro de 2008 a MESSENGER volta a passar próximo de Mercúrio, repetindo a passagem em Setembro de 2009.

Para mais informações
http://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/main/index.html