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Centro de Astrofísica da Universidade do Porto
11 outubro 2005

Se por volta das 11 horas da noite olhar para Este poderá ver no céu um objecto com um brilho invulgar. O que estará a ver é o planeta Marte que, depois da Lua, será o ponto mais brilhante no céu da meia noite.

Entre o final do mês de Setembro e o final do mês de Outubro Marte duplicará o seu brilho no céu. O que está por detrás deste aumento de brilho é a actual proximidade entre o nosso planeta e o planeta vermelho. A aproximação entre a Terra e Marte será máxima a 30 de Outubro às 03:19 TU (Tempo Universal), altura em que a distância entre os dois planetas será de 69 milhões de quilómetros. Uma aproximação semelhante só terá lugar daqui a 13 anos, em 2018.

Em 2003 durante a última convergência entre a Terra e Marte, o planeta vermelho aparecia muito brilhante no céu mas não muito alto. Nos céus da Europa e da América do Norte Marte não passou dos 34º acima do horizonte. Este ano Marte poderá ser visto muito mais alto no céu, a cerca de 66º acima da linha do horizonte. Isto é uma boa notícia para todos os ávidos observadores do céu nocturno.

E o que é que agora se está a passar em Marte? Está a chegar o Inverno ao Pólo Norte marciano e começam a instalar-se nesta região grandes aglomerados de nuvens de gelo azuladas. Estes conjuntos de nuvens poderão ser facilmente observados com um telescópio de 10 polegadas.

As ocasiões de aproximação entre a Terra e Marte são normalmente aproveitadas pelas agências espaciais para o lançamento de missões interplanetárias. A NASA lancou em Agosto a sonda Mars Reconnaissance Orbiter, que chegará a Marte em Março de 2006. A bordo segue a maior câmara alguma vez enviada a um planeta, a HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) que, na Terra pesa cerca de 66 kgs, pode obter imagens com uma resolução digital de 1200 megapixels e desde a órbita de Marte poderá observar objectos na superfície com uma dimensão de uma máquina de lavar.

Informações adicionais
http://science.nasa.gov/headlines/y2005/22sep_doublemars.htm

1. Marte e as Plêiades (©Stan Richard)
2. Marte visto através de telescópio. (©Alan Friedman)
3. Podemos encontrar Marte na constelação de Touro