Encontrado gelo na superfície de Asteróide

1. Imagem artística do asteróide 24 Themis. (Gabriel Pérez, Servicio Multimedia/IAC)

2. Imagem artística do impacto de um meteorito com a Terra primitiva (Medialab, ESA)
3 maio 2010

Com 200 km de diâmetro, o asteróide 24 Themis é um dos habitantes da cintura de asteróides. De acordo com dois estudos independentes, publicados na revista Nature de 29 de Abril, este asteróide estará coberto por uma fina camada de gelo de água e moléculas orgânicas complexas.

"Uma fina camada de geada cobre tudo", disse Javier Licandro, do Instituto de Astrofísica das Canárias (IAC). Isto torna o 24 Themis num caso único, entre os milhões de objectos que povoam a cintura de asteróides. "Descobrimos abundante gelo primordial, com milhões de anos de idade. A presença de compostos orgânicos torna isto ainda mais interessante", acrescentou ainda Licandro, perito em asteróides e co-autor de um dos artigos.

A grande surpresa deve-se ao facto de se julgar, até agora, que a cintura de asteróides estaria já fora da chamada "linha de gelo", a distância máxima a partir da qual o gelo de água sublima (passa de gelo a vapor), devido ao calor do Sol.

"Durante muito tempo pensou-se que todo o gelo na cintura de asteróides não daria sequer para encher sequer um copo de água. Hoje sabemos que, além de saciar a sua sede, provavelmente daria para encher todas as piscinas na Terra - e mais algumas!", disse Don Yeomans, coordenador do gabinete para os NEO (NASA/JPL).

Esta importante descoberta pode ajudar a explicar a presença de água na Terra. Alguns destes asteróides poderão ter sido, em conjunto com os seus "primos" os cometas, os "auto-tanques" de transporte de água para o nosso planeta.

As observações destes asteróide foram levadas a cabo por duas equipas independentes, que usaram, respectivamente, os telescópios MKIR e IRTF (NASA). Ambos observam na banda do infravermelho, e estão ambos situados em Mauna Kea (Havai).

Mais informações:
Comunicado de imprensa IAC (inglês ou espanhol)
Artigo científico na Nature (Andrew S. Rivkin e Joshua P. Emery)
Artigo científico na Nature (Humberto Campins, et al.)