Desde os tempos das sondas Voyager que se conhecia a existência de relâmpagos em Saturno, observados na altura na banda rádio. E a presença de tempestades também já tinha sido observada pela sonda Cassini, mas como o planeta é demasiado brilhante (o reflexo da luz do Sol nos anéis faz com que mesmo o lado de noite de Saturno se encontre iluminado), torna muito difícil a observação de relâmpagos.

Finalmente, a 17 de Agosto do ano passado, a sonda Cassini conseguiu obter as fotos agora reveladas. Numa tempestade que durou entre Janeiro e Outubro de 2009, foram observados (e fotografados pela primeira vez) relâmpagos em Saturno.

Georg Fischer, do Instituto de Investigação Espacial em Graz (Áustria), comenta: "Esta é a primeira vez que temos relâmpagos observados no rádio e no visível. Com os dados de ambas as bandas, temos a certeza que os relâmpagos são mesmo muito energéticos".

Estas observações só foram possíveis pois Saturno estava na altura do seu equinócio (época em os anéis estão perfeitamente perpendiculares ao Sol) e por isso a zona fotografada estava quase na escuridão total.

Mais informações:
Notícia JPL
Animação dos relâmpagos - Cassini