Durante décadas, os astrónomos têm procurado moléculas de oxigénio nas nebulosas moleculares mas têm encontrado cerca de 100 vezes menos oxigénio do que o esperado. As recentes observações do Observatório Espacial Herschel, da ESA, permitiram finalmente aos astrónomos perceber onde poderá estar o oxigénio “em falta” no Universo.

As nebulosas moleculares são o local de formação de novas estrelas e planetas. Estas grandes nuvens interestelares de gás frio são muito ricas num grande número de compostos químicos, incluindo moléculas relativamente complexas, e os astrónomos analisam exaustivamente a sua composição para melhor compreender os processos de formação estelar.

O oxigénio, essencial aos seres vivos mais complexos, é o terceiro elemento mais comum no universo e pode ser encontrado sob diferentes formas: átomos isolados, moléculas de oxigénio (vulgarmente representadas por O₂) ou como parte de outras moléculas, como água ou monóxido de carbono, por exemplo.
As previsões teóricas indicam que deveríamos encontrar uma fração muito significativa de oxigénio sob a forma de oxigénio molecular nas nebulosas moleculares mas as buscas realizadas até agora têm encontrado cerca de 100 vezes menos do que o esperado.

Uma das teorias para explicar esta discrepância entre a abundância prevista e a detetada, afirma que uma parte desse oxigénio poderia aderir à superfície de grãos de poeira e reagir com outros elementos, formando vários compostos, incluindo água.

Agora, os astrónomos observaram uma das nebulosas moleculares mais próximas da Terra – a nebulosa de Orion – com o satélite Herschel e verificaram que, nas imediações de estrelas recém-formadas, a concentração de oxigénio molecular é cerca de 10 vezes superior à normalmente encontrada nestas nuvens.

Assim, esta descoberta permitiu confirmar que o oxigénio em falta está realmente aprisionado sob a forma de água na superfície de grãos de poeiras: as estrelas recém-formadas estão a aquecer o gás à sua volta, evaporando a água congelada na superfície desses grãos. Estas moléculas de água vão posteriormente participar em reações químicas e voltam a libertar oxigénio molecular, que os astrónomos agora conseguiram detetar.

Para mais informações
Comunicado de imprensa da ESA
Comunicado científico da ESA